на него пуще прежнего, и Шен понял, что не слишком прояснил ситуацию. Ал повис на его руке и смотрел восхищенными глазами, повторяя слова любви. Увидев, что внимание учителя отвлечено на старейшину пика Славы, Ал возмущенно воскликнул:

— Это я его люблю!

Шен испугался, что Муан сейчас стукнет его ученика по голове, но вместо этого тот экспрессивно воскликнул:

— Это я его люблю, а ты — заткнись!

На какое-то время Шен был забыт, а Ал и Муан набычились друг на друга. Шен задумчиво смотрел на них, размышляя, что можно сделать. Неожиданно его дернули назад, а рядом с ухом раздался голос:

— Я люблю вас, старейшина!

Шен резко обернулся и увидел перед собой ученика старейшины Муана, влюбленными глазами глядящего на него. Ал и Муан тут же перестали ругаться и уперли в парня угрожающие взгляды. Шен потер лоб.

— Так… ладно… Вы же хотите порадовать «свою любовь»?

Все трое с готовностью закивали.

— Меня больше всего порадует, если мы как можно быстрее пройдем этот лабиринт и закончим испытание пика Таящегося ветра.

— Скорее вперед! — воскликнул Муан, но остался стоять на месте, потому что Шен остался.

— Вот, верный настрой! — похвалит тот, и Муан радостно заулыбался. Не хватало только хвоста за его спиной, виляющего из стороны в сторону.

Шен осмотрелся по сторонам и, не найдя ничего более подходящего, развязал ленту, которой скреплял волосы, и обвязал один ее конец вокруг руки Ала, а другой — вокруг своей. Впереди их ждет лабиринт — самое первое дело случайно в нем потеряться, а испытание будет считаться пройденным, только если и Ал, и Шен его закончат.

Главный герой чуть не запищал от восторга, видя, что теперь их с учителем руки соединены лентой. Муан и его ученик очень кисло взирали на эту картину.

— А теперь пойдемте, — скомандовал Шен.

Старейшина пика Славы обнажил меч и первым вошел в лабиринт. Следом за ним вошли Ал и Шен, а замыкал шествие ученик Муана. «Надо бы потом узнать его имя».

Войдя, они почти сразу уткнулись в стену, а путь продолжился направо, затем коридор свернул налево и еще раз налево, а развилок так ни одной не показалось. Шен присмотрелся к кустам, которые являлись стенами лабиринта. На первый взгляд они казались обычной плотной растительностью, которую при большом желании можно было бы вырубить и пройти насквозь, но, когда он попытался ткнуть в «живую изгородь» мечом, тот почти сразу уткнулся в нечто твердое, словно за кустами была каменная стена. Тогда Шен раздвинул ветки руками, никакой стены не увидел, подался вперед, глубже и глубже, пока его не выдернули назад две пары рук.

— Ты чуть было целиком там не скрылся, — неодобрительно заметил Муан.

— Учитель, мне нужно было идти за вами? — спросил Ал.

Похоже, любовь застилала им глаза, и интеллектуальные способности несколько снизились.

— Нет, — вздохнул Шен, — идемте дальше.

Спустя около получаса они, наконец, добрались до первой развилки. Все трое (Ал, Муан и его ученик) уставились на Шена как на будду, который сейчас укажет им правильный путь.

— Ну… — Шен посмотрел налево, посмотрел направо. — Пойдем налево.

После того как свернули, они долго шли прямо. Шен несколько раз оборачивался на остальных и заметил, что за это время их компания расширилась: теперь на головах троих сидели яркие синие бабочки.

«Боги, главное, чтобы в меня не влюбилась змея!»

Новый поворот столкнул их с марионеткой. Кукла была выше человеческого роста, деревянная, с суставами, и двигалась рваными движениями, как будто кто-то неумело дергал за ниточки. Сперва она их не заметила, отчего-то роясь в кустах изгороди, и Шен с компанией замерли. Шен хотел было попытаться обойти ее, не потревожив, но тут вперед выскочил главный герой и с криком «Я ее победю!!» стал прыгать и тянуть Шена за собой, размахивая мечом. Старейшине пика Черного лотоса не оставалось ничего кроме как поддаться и потащиться за рьяно настроенным главным героем. Шен не успел стукнуть ладонью по лбу, а Ал уже перерубил куклу надвое. Парень обернулся с гордым видом и уставился на хозяина Проклятого пика в ожидании похвалы.

Однако не успел Шен сказать, что он хорошо справился, как обе половины куклы задергались и отрастили отсутствующие конечности. Одна из кукол слегка наклонилась и достала из изгороди топор, вторая точно так же выудила оттуда вилы. Шен переглянулся с Муаном и одновременно с ним обнажил меч, но первее старейшин в бой вступил ученик пика Славы.

Ал продолжал сражаться с куклами, нещадно дергая ленту, которой был связан с Шеном. Тот понял, что это была крайне непродуманная идея, так себя привязать. Пока Ал отбивался от куклы с топором, Шен пытался развязать узел, в который превратился его бантик. Ал справился первее и, когда он обернулся к учителю, тот сказал:

— Ал, постой спокойно минутку.

Главный герой заметил, что учитель пытается развязать ленту, которой ученик так гордится.

— Учитель, не надо! Не уничтожайте нашу любовь!!

— В сражениях это довольно неудобно, — пояснил свои действия Шен, уже несколько привыкший пропускать мимо ушей все слова с корнем «люб».

Пока они спорили, ученик Муана расправился со второй марионеткой. Но стоило ему перевести дыхание, как куклы вновь задергались, и вновь каждая отрубленная часть отрастила себе недостающие конечности. Теперь перед ними стояли четыре куклы, двое из них наклонились к изгороди и вооружились, а двое — подняли с земли топор и вилы.

— Я быстро с ними расправлюсь! — уверенно произнес Ал.

— Вот только так может продолжаться бесконечно, пока весь тоннель ими не заполнится, — рассудил Шен. — Лучше просто переберемся на ту сторону и попробуем пойти дальше, может, они за нами не погонятся.

Вскоре его идея была исполнена. Они обогнули кукол, ученикам старейшин приходилось сдерживать их удары, постепенно отдаляясь. Когда все ушли достаточно далеко от места первоначальной встречи, куклы потеряли интерес и не погнались за ними.

Как только бой закончился, бабочки вернулись на головы Ала, Муана и его ученика. Шен никак это не прокомментировал, развернулся и пошел вперед, дернув за ленту Ала.

Как-то внезапно через дюжину поворотов тоннель зеленой изгороди кончился полем сухой травы.

— Лабиринт закончился? — недоверчиво произнес Шен. — Но где же кресла?

Все осмотрелись. На другой стороне поля возвышалась высокая каменная стена.

— Что-то мне подсказывает, что там впереди всего лишь продолжение лабиринта, — констатировал Шен, указывая рукой на виднеющуюся на горизонте стену. — Ладно, пойдемте.

Стоило Алу сделать шаг в траву, как он ойкнул от боли и неуверенно отпрянул назад. Шен перевел на него взгляд и увидел, что щеку главного